。”

户部刘主事把这张折子翻过来倒过去看了三遍，确认背面那行字确实是官家的亲笔之后，抬起袖子擦了擦额角的汗。

他今年五十六，在户部干了二十年，见过先帝的御笔、见过皇后的凤印、见过韩熙载的草书，唯独没见过官家拿批火炮进度的折子背面给一个十五岁的小姑娘写“教学大纲”。

“刘主事？”

周女英的声音把他拉了回来。

她站在算房门口，穿了一身鹅黄色的衫子，手里抱着一个蓝布包。包里头是昨天虞素问给她的那颗铜弹丸、两本户部去年的赋税折子抄本、一把新算盘。

算盘是李玉让内侍省连夜拨过来的。紫檀木框，碧玉珠子，拨起来声音脆得像雨打芭蕉。周女英昨晚拨了一夜，把去年江州秋粮的税额从第一页拨到最后一页，拨完发现总数少了三千石，以为自己拨错了，又重新拨了一遍，还是少三千石。

她把这事记在一张小纸条上，打算今天问刘主事。

“周姑娘。”刘主事赶紧把折子合上，“官家有旨，今日臣带姑娘去冶铁坊。”

“我知道。”周女英把蓝布包搁在案上，“但去之前我有件事想问。”

她从袖子里抽出那张纸条。

“去年江州秋粮的赋税折子，总数对不上。少三千石。”

刘主事的眼皮跳了一下。

他接过纸条，看着上头周女英用毛笔抄下来的数字。字迹还很稚嫩，横不平竖不直，但每一个数字都抄对了。

最重要的是——她算对了。

江州去年秋粮的税额确实少三千石。这件事户部去年底就发现了，但一直没声张，因为经办的人是江州通判的妻弟，通判又是韩熙载的门生。三千石粮食说多不多说少不少，户部的意思是先压一压，等年底盘点的时候再以“损耗”的名义销掉。

刘主事自己都快把这事忘了。没想到被一个刚学算盘不到三天的姑娘从抄本里扒了出来。

“周姑娘。”他把纸条折好，放回她手里，“这事您先别往外说。”

周女英看着他。

“为什么？”

刘主事的喉结滚了一下。

“因为……有些数字，不是算出来就能往外说的。”

周女英偏了偏头。她想起昨晚李玉在澄心堂批折子的时候，她问他为什么有些数字被圈出来了，李玉说那些是“还没到时候处理的问题”。

她问：“什么样的问题才叫‘到了时候’？”

李玉没答。只是把她手里的折子翻到下一页，指着上头一条漕运损耗的数字，问她：“这条正不正确？”

她看了半天，说不确定。

李玉说：“那就继续算。”

算到你能确定为止。

周女英把那纸条又看了一遍，然后塞回袖子里。她没再追问刘主事，只是把蓝布包重新抱好。

“走吧，去冶铁坊。”

户部的马车从朱雀门出来，沿着秦淮河往东走了不到两里地，拐进一条新修的煤渣路。

这条路是一个月前刚铺的。从冶铁坊直通玄武门外的运河码头，专门用来运煤和铜料。路面上被板车碾出了两道深深的车辙，车辙里积着黑色的煤粉，雨一淋就变成黏稠的黑浆。路两旁堆着从炉子里掏出来的废铁渣，铁渣堆上长了些不知名的野草，草叶子上落满煤灰，远远看着像一排黑色的蒲公英。

周女英掀开车帘看了一眼，皱了下鼻子。

空气中飘着一股说不清的味道。硫磺的刺鼻味最重，底下还压着焦煤的烟味、烧红铁管浸水时腾起的蒸汽味，以及冶铁工匠几十天不洗澡攒下来的汗馊味。几种味道搅在一起，像一锅熬过了头的药。

刘主事捂着口鼻，脸都白了。

周女英倒没什么反应。她把车帘放下，低头看了看自己怀里那颗铜弹丸。

弹丸比鸡蛋略小一圈，铜面上留着浅浅的膛线痕，摸上去有螺纹似的凹凸感。她昨天在虞素问的工作室里见过这根膛线是怎么镟出来的——一把特制的弯刀，刀头在转，炮管也在转，两种旋转咬在一起，切出来的槽痕光滑如镜。

虞素问说这根膛线可以转一圈半。

“为什么是一圈半？”她问。

虞素问说：“转多了弹丸飞偏，转少了飞不稳。一圈半是算出来的。”

“怎么算的？”

“先算弹重，再算药量，再算弹丸出膛时的转速。公式有三个，你先把算盘学好了再来问。”

她把这话记在心里了。

马车在冶铁坊门口停下。守门的禁军认得刘主事，却没放行，而是指了指旁边的值房：“请周姑娘在此稍候。”

周女英下了车，看见值房门口站着一个人。

虞清商。

她穿了一身利落的男装，头发束在脑后，左手手背上的剑痕被朝阳照得泛白。她抱臂靠在门框上，看见周女英，微微站直了身子。

“官家吩咐过，姑娘来的时候，由我跟着。”

周女英看了看她。

“跟着？”

“护着。”虞清商说，语气平淡，“这里不是户部衙门，煤堆高，炉子多，还有搬运铁管的苦力。姑娘磕着碰着，我担待不起。”

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周女英歪头看了她两秒，忽然笑了。

“你是怕我问太多问题，把工匠问烦了。”

虞清商没答，只是把手放下来，转身往门里走。

“走吧。”

冶铁坊里比周女英想象的大得多。

从外面看，它不过是一圈灰扑扑的围墙，墙头上冒着几根黑烟囱。走进去才知道，围墙里足足圈了七八十亩地。最东边是三座新砌的煤窑，窑口往外吐着热浪，热气把空气都烤得扭曲。中间是两排炼铁的高炉，炉身比人还高一截，炉膛里的铁水映得炉壁通红，工匠们赤着上身，用铁钩把铁水引到模槽里。模槽旁边是一溜蓄水池，烧红的铁件被钳子夹进去的一瞬间，池水炸开一团白汽，嗞嗞声像一条被烫伤了皮肉会尖叫的蛇。

最西边是虞素问的工作室。工作室的院墙比别的院子都高，门口还多站了两个禁军。

虞清商带着周女英直接往西走。

经过中间那排高炉的时候，周女英停了一步。她看见一个年轻的学徒抱着一段铁管，正往铁管外头套一个粗铜箍。铁管上还带着余温，铜箍套上去的时候，管身发出沉闷的“嗡”声，像被敲了一记的钟。

虞清商回头看她。

“那是加箍。”周女英说。

虞清商的眉头极细微地动了一下。

“你知道加箍？”

“昨天姐姐说的。”周女英的目光跟着那学徒的手，“她说铜料里硫太高，炮管容易裂。应急的法子是在管子外头加铜箍，箍住裂纹不让它张开。但加了箍之后炮重会多十六斤，得重新算仰角。”

虞清商盯着她看了片刻。

“姑娘记性不错。”

周女英摇摇头。

“不是记性好。是昨晚我把弹丸拿出来看的时候，想起她说的‘一圈半’，就想知道为什么要一圈半。后来翻了两本算书，看到有讲转数与距离关系的章节，大概明白了——转数不够，弹丸在空中会翻跟头；转数太多，弹丸的动能就耗在旋转上了，飞不远。”

她说这些话的时候声音很轻，眼睛仍然看着那学徒手里的铁管，像在自言自语。

虞清商没再接话。

她只是把步子放慢了半拍，让周女英走在自己前头。

工作室的院子里，虞素问正蹲在地上，用炭笔画一个半人高的大圆。圆周围标着密密麻麻的数字，有角度，有长度，还有一些连刘主事都认不出来的奇怪符号。

周女英认出那是个弹道计算图。

虞素问画完最后一笔，把手里的炭条往旁边一扔，站起来拍了拍膝盖上的土，这才看见门口的人。

“来了。”她说。

周女英点了点头。

“来了。”

两个不同姓氏却同样执拗的女子对望了一瞬。

“看可以，”虞素问说，“问也行。但有一条——我回答你十句，你最多听懂三句。你听不懂的时候，别咬着不放。回去自己查书，查不明白明天再问。我这里不是学堂，是作坊。”

周女英眨了眨眼。

“好。”

虞素问转身往工作室里走，边走边从口袋里掏出一把铜尺。铜尺上刻着一些奇怪的刻度，一半是唐尺的寸分，另一半是她自己用锉刀刻上去的精微刻度，细得要用铜镜反光才能隐约看清楚。

周女英跟在她身后，刘主事留在院子里，掏出帕子擦脖子上的汗。

工作室里比上次来的时候更乱了。

三张木桌上堆满了废稿，墙上钉着七八张草图。有一张是炮管截面的草图，管壁内侧画着一圈一圈的线条，线旁边标注着“膛线深x，旋转角y”。还有一张是锥形弹丸的三视图，弹尾比弹头略小半圈，旁边写着“气密性提升三成，射程提升预计一百步”。

周女英站在那张弹丸草图前，看了很久。

“这个锥形——”她指了指弹丸尾部，“为什么要比头小？”

虞素问正在翻找什么，头也没抬。

“因为火药爆炸的时候，热气是往前冲的。弹尾如果跟弹头一样粗，热气会从弹尾两侧漏掉。尾小半圈，热气就能把弹尾裹住，像塞子堵住瓶口。”